2024年12月16日 5時0分

　巨人が楽天を自由契約になった田中将大投手（３６）を獲得することが１５日、分かった。日米通算１９７勝右腕は今季１軍では１登板で未勝利に終わったが、球団は復活できると判断して本格調査。ハワイ優勝旅行中の阿部慎之助監督（４５）も加入を熱望していた中で、関係者によると本人が入団の意思を固めたという。今季１５勝を挙げ、来季は海外ＦＡでメジャーに挑戦する菅野が抜ける投手陣に、新風を吹かせる存在として期待がかかる。

　前中日の守護神、ライデル・マルティネスに続き、巨人がさらなる大補強に動いた。前楽天の田中将大を獲得することが判明した。関係者によると、すでに巨人入団の意思を固めているという。日米通算２００勝まであと３勝に迫る超ビッグネームが電撃加入する。

　昨年１０月に受けた右肘手術の影響もあり、日米通算１８年目の今季は１軍で１登板に終わったが、シーズン終盤の２軍戦で徐々に本来の速球の力強さを取り戻して着実に前進していた。１１月２３日に楽天退団が発表され、１２月から交渉解禁。巨人は動向を注視しながら本格的な調査を進めてきた。

　ハワイで優勝旅行に参加中の阿部監督も、以前から獲得を熱望していた。「智之が抜けるとピッチャーのチームリーダーみたいな存在がいなくなる。実績があるから。うちは若い投手が多いし、そういう面でも必要なのかな」と入団が実現すればメジャー挑戦する菅野に代わる支柱になれるとみていた。さらに「（好調時に）たぶん戻ると思う」と復活に太鼓判を押していた。０９年ＷＢＣでバッテリーを組んだこともある右腕への期待は高い。

　巨人と田中将で思い出されるのは１３年の日本シリーズ。シーズン２４勝０敗と異次元の成績で楽天を初優勝に導いた田中将は、本拠地・Ｋスタ宮城での第２戦に先発し、ルーキー菅野と投げ合って１失点完投勝利した。再び菅野と投げ合った本拠地での第６戦は敗戦投手も９回１６０球４失点完投。翌日の第７戦で９回に登板し、連投で抑えを務めて胴上げ投手になった。

　その後はヤンキースで６年連続２ケタ勝利を挙げるなどメジャー通算７８勝。楽天復帰後は試行錯誤しながら奮闘してきた。来季の巨人は戸郷、山崎伊らに次ぐ先発投手の台頭、今季１５勝の菅野の穴をどう埋めるかが課題。ロッテにＦＡ移籍が決まったソフトバンク・石川の獲得レースに参戦したように先発は補強ポイントで、田中将はローテ候補に挙がる。

　巨人には同い年の盟友・坂本勇人がいる。小学生時代、少年野球の兵庫・昆陽里（こやのさと）タイガースでチームメート。当時は投手・坂本、捕手・田中将だった。坂本は光星学院を経て巨人で現在、通算２４１５安打。田中将は駒大苫小牧３年夏の甲子園決勝で斎藤佑樹擁する早実と伝説の引き分け再試合に敗れた経験を糧に超一流に成長した。

　巨人にマー君が来る。幼なじみの坂本と再び同じユニホームを着る。運命的な２人の“再会”が来季の阿部巨人の推進力になる。

　◆巨人在籍時の通算２００勝　巨人在籍時に通算２００勝を達成したのは５４年別所毅彦（通算３１０勝）、５５年※中尾碩志（同２０９勝）、５５年藤本英雄（同２００勝）、８０年堀内恒夫（同２０３勝）、０４年※工藤公康（同２２４勝）の５人。そのうち巨人だけで２００勝以上したのは別所（２２１勝）、※中尾（２０９勝）、堀内（２０３勝）の３人だけ。（※は左腕）

　◆田中　将大（たなか・まさひろ）１９８８年１１月１日、兵庫県出身。３６歳。駒大苫小牧で甲子園に３度出場し、２年夏に優勝、３年夏に準優勝。２００６年高校生ドラフト１巡目で楽天入団。１３年にはプロ野球新の開幕２４連勝（無敗）で球団史上初のリーグ優勝、日本一に貢献した。同年オフにポスティングシステムでヤンキースに移籍し、２１年から楽天に復帰。ＮＰＢでの主なタイトル・表彰はＭＶＰ、沢村賞２度、最多勝２度など。１８８センチ、９７キロ。右投右打。

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